Celestino Avilés Meléndez
y la Talla de Santos
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Si en gastronomía se conoce a Orocovis por la longaniza, en el tema del arte se nos conoce principalmente por la Talla de Santos. Esto gracias al maestro artesano Celestino Avilés Meléndez y su familia.
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En tiempos distantes los santos de palo eran para algunos una solución al problema de no poder asistir a la iglesia ya fuera por vivir en zonas remotas o por otros inconvenientes. Estos compraban sus tallas para poder rezarle en sus propias casas. Con el tiempo este arte comenzó a desaparecer y para principios de la década de 1980 don Celestino, quién ya era un artesano muy conocido desde los 1960s y había hecho muy buenas amistades en el Instituto de Cultura Puertorriqueña, tomó la decisión de rescatar este arte creando el Encuentro Nacional de Santeros en 1982 con la ayuda de su hijo Rafael y Walter Murray Chiesa. La Talla de Santos evolucionó de una costumbre religiosa a un tema de amantes del arte y coleccionistas. Muchos talladores aprendieron directamente de Celestino pero aun aquellos que ni lo conocieron son hoy talladores gracias a las gestiones de este humilde artesano.
En ese mismo año abrió sus puertas el Museo Orocoveño Familia Avilés (hoy Museo Orocoveño Celestino Avilés Meléndez).
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Escribir un corto artículo sobre Celestino y su familia no es fácil pues es un tema muy amplio. Es necesario incluir también las grandes aportaciones de algunos de sus hijos como Celestino, compositor del Himno de Orocovis, Rafael, tallador y co-fundador del Encuentro de Santeros y Antonio (Papo), uno de los más grandes talladores de la isla y experto reparador de piezas antiguas. Afortunadamente en 2020 el Dr. José Guillermo Torres Meléndez publicó su libro Nacionalismo Cultural: El tallador de santos Celestino Avilés Meléndez y en este habla en detalle, entre otros temas, de las aportaciones de esta familia tanto al pueblo de Orocovis como al resto de la isla.
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Lista de algunos datos sobresalientes de don Celestino:
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Fue Sargento en el Ejército de los Estados Unidos. Participó en la 2da Guerra Mundial sirviendo 3 años entre Japón y Panamá.
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Único orocoveño en ser reconocido por un Presidente de los Estados Unidos (George W. Bush, 2001). Esto por haber recibido el National Heritage Fellowship del National Endowment for the Arts, por lo cual fue también reconocido en Puerto Rico por la gobernadora Sila María Calderón.
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Único orocoveño en recibir un Doctorado Honoris Causa (Doctor en Artes: Universidad Central de Bayamón, 1997).
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Único orocoveño de quien se ha escrito un libro (Nacionalismo Cultural, Dr. José Guillermo Torres Meléndez, 2020).
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Co-fundador del Encuentro Nacional de Santeros (1982-2022)
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Fundador del Museo Orocoveño Familia Avilés (1982).
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Reconocido por ser el mayor promotor del Centinela de Orocovis (Árbol de Mangó) siendo su actividad más recordada el Relevo de la Bandera.
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Logró que se nombrara el edificio del Centro Cultural con el nombre del tallador de santos Juan Cartagena Martínez.
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Han sido cientos los reconocimientos a don Celestino Avilés por parte del Instituto de Cultura Puertorriqueña, Administración de Fomento, Senado de Puerto Rico, Cámara de Representantes, Compañía de Turismo y la Universidad de Mayagüez entre otros. También han sido cientos los reportajes en periódicos y televisión incluyendo un especial realizado por la primera dama Maga Nevárez. Por años existió un gigantesco mural con su imagen en San Juan.
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Nació en el Cerro La Guaira de Orocovis en 1925 y falleció en este pueblo en 2004.
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Fuentes:
- Nacionalismo Cultural: El tallador de santos Celestino Avilés Meléndez ( Dr. José Guillermo Torres Meléndez, 2020)
- Museo Orocoveño Celestino Avilés Meléndez
